在阳历中，地球绕太阳公转一周为一回归年，平年365天，闰年366天。而中国传统的农历是以月亮圆缺变化的周期为依据，一个月约29.5306天，12个月为354天或355天，比阳历年少了11天。为了协调两者之间的天数，采用设置闰月的方法。
中国古六历采用了“19年7闰”的方法，3年闰1个月，5年闰2个月，19年闰7个月的闰月法。 闰月放在一年的年终，例如，秦代和西汉初期使用的《颛项历》，以十月为岁首，把九月做为年终，闰月就放在九月之后，而称为“后九月”。
到了西汉初制定太初历（中国第一部有完整文字记载的历法）时，把闰月分插在一年的各月，并规定以没有中气（每个月的第二个节气）的那几个月作为闰月，月序仍用上个月的月序，只要称其为“闰某月”。这一置闰规则在采用平气的历法中最合理的。
到清代的时宪历时，则改用定气注历，如继续单纯以没有中气置闰的规则，有可能一年要置两个闰月。因此，又补充规定：以两次冬至之间包含有12个整月的定为闰年，闰年的第一个没有中气的月定为闰月。这一规则一直沿用至今。
农历闰年因为多了个闰月，因此一年有383天至385天左右，而农历平年一般有353天至355天。因为今年的闰九月，2014年1月31日开始，至2015年2月18日结束，共有384天。
